A Sri Lanka-i vasút szép és nagy múlttal rendelkezik. Ezt a csodálatos utazási módszert, mely egykoron a sziget közlekedését uralta, robusztus gőzmozdonyok díszítették. Ezek az első korai mozdonyok nemcsak a kereskedelem fejlődését segítették, hanem összekötötték a különböző tartományok polgárait. Mindemellett a kormány által üzemeltetett vasutak megjelenése sok munkahelyet teremtett és átalakította egy egész generáció életét.
A Ceyloni Állami Vasút (CGR) gépjárművezetőket, technikusokat, mérnököket, állomásfőnököket, jelzőket, őröket, jegyellenőrzőket, szakácsokat, valamint számos egyéb műszaki és logisztikai személyzetet toborzott. Főképp olyan területekről szerződtettek dolgozókat, mint a Mary-hegy (Colombo-9), Ratmalana és Maradana (Colombo-10). E családok többsége tisztelettel és szeretettel beszélt a gőzmozdonyokról. Az elmúlt két évtizedben Colombo és az olyan városok lakói, mint Kandy és Galle, gyakran találkozhattak a vasút eme nagy vaskirálynőivel. Újságírónk most abban a szerencsében részesült, hogy meglátogatta Dematagoda és Ratmalana hatalmas vasúti udvarait, ahol néhány mozdonyt mára helyreállítottak; néhány pedig még jelenleg is helyreállítás alatt áll.
A Dematagoda vasúti udvar egyik fontos egysége a hidraulikus mozdonyház (HLS). Ez tulajdonképpen egy nagy műhely, ahol a mozdonyokat karbantartják. Thennakoon főfelügyeleti vezető szerint a HLS egy igen forgalmas terület. Kedvesen bemutat újságírónknak néhány mozdonyt. A fekete Hunslet osztályú motor 1969-ben érkezett Angliából. A 28 fős flottából körülbelül 15 mozdony dolgozik. A szakma tolató mozdonyoknak hívja őket. A tolatás a vonat – a motor és a kocsik – összeszereléséhez szükséges, amelyek tartalmazzák az áruszállító kocsikat is. Belső futásra használják őket a hatalmas udvarokon belül. Felmászva egy mozdonyba úgy érezhetjük, mintha beléptünk volna egy időgépbe, ami elvisz minket a gyarmati Ceylonba. A Dematagodában még mindig használt Y-690 osztályú mozdony súlya körülbelül 45 tonna, és Rolls Royce V8 motor hajtja.
Végigsétálva az ellenőrző platformokon látni, hogy miután a masszív mozdonyok leállnak, a munkatársak lemennek az aknába, hogy ellenőrizzék a kerekeket és a forgóvázat. Az érzés és a hangulat elképesztő. Az ellenőrző gödrökben az olajok és kenőanyagok illata dominál. Ezek a férfiak keményen dolgoznak a színfalak mögött.
A Viceroy Special (B1 motorosztály) nevet viselő mozdony egy hatalmas vasmozdony, amelyet működésének dicsőséges napjaiban „Yakada Yaka” (Vasördög) néven emlegettek. Egy pompás mozdony. A B1 osztály a Ceyloni Vasutak egy igen tisztelt paripája volt. 1927-ben vették fel a vasflottába. A B1-es mozdonyokat Beyer Peacock, Manchester (Egyesült Királyság) gyártotta. Teljesítményük miatt választották ki, és a belvárosi vasútvonalon használták, igényes 1/44 grádienssel. A fekete mozdonyok súlya 98 tonna volt. A kívánt teljesítményt a Belpaire tűztér adta a motornak. Öt tonna szén és 3300 liter víz szállítására volt képes. 1929-re az Armstrong Whitworth Company 11 új mozdonyt szállított a Ceyloni Állami Vasút működésének fejlesztésére.
Elgondolkodtató, hogy vajon él-e még valaki, aki ezeket a mozdonyokat kezelte akkoriban. Két hétig tartó intenzív keresés után újságírónk talált valakit. Mohammad Laffirt.
Laffir felidézte a fűtőtanoncként töltött napjait: „20 éves koromban léptem be a CGR-be. A fűtő feladata az volt, hogy manuálisan töltse fel a kandallót elegendő szénnel, a vonatok útvonalának megfelelően. Apám, Abdul Latheef 30 évig dolgozott mozdonyokon. Azokban a napokban khaki rövidnadrágot és inget viseltünk. Nehéz munka volt folyamatosan szenet lapátolni. Az elején öt rúpia volt a napibérünk. A motorvezetők többnyire polgárok voltak, akadt köztük néhány brit férfi is. Mindannyian jól kijöttünk. Nanu Oyában éltem, onnan jártunk Nawalapitiyába. Néha más szakaszokra is beosztottak minket, és a hideg vidéki vonalon valóban élveztük a motorból érkező meleget. Élveztem a CGR-nél dolgozni. ”
Dematagodában ma is látható a gyönyörű, „Fredrick North” nevű gőzgép. Ez a mozdony az adott korszak brit kormányzójáról kapta a nevét. Ezt a csodálatos mozdonyt gyerekek énekelték meg az anguru kaka, watura bibee – kolamba duvana yakada yaka énekben, ami arról a vasdémonról szól, amely szenet és forró vizet fogyaszt, miközben Colombo felé robog.
Ma ezeket a dicsőséges vaskirálynőket már nem láthatjuk munka közben. Helyettük olyan dízelmotorok szelik át az országot, mint a W1, W3 és M2 és M6.